Cada vez que hay un sismo los medios de comunicación suelen informar sobre su tamaño, a veces en la escala de Mercalli y otras veces en la escala de Richter. Pero ¿por qué se mide el tamaño del sismo en 2 escalas? Pues porque ambas escalas miden cosas diferentes, Mercalli mide intensidad y Richter mide magnitud.
Richter y Mercalli explicados
Cuando se dice que la escala de Mercalli mide intensidad se refiere a que tan intensa fue la percepción del sismo. Se divide en 12 grados y a medida que aumenta la percepción y los daños aumentan los grados. Ver imagen.
La escala de Richter mide magnitud, es decir la amplitud de la onda sísmica y esta tiene correlación con la cantidad de energía sísmica liberada en el epicentro. Esta escala es del tipo logarítmica, esto quiere decir que no es una escala lineal. Si tenemos un sismo de grado 2 en la escala de Richter y lo comparamos con uno de grado 3, significa que la amplitud de su onda aumento 10 veces. Si comparamos un grado 2 con un grado 4, la amplitud de la onda aumento 100 veces. Un grado 2 comparado con un grado 5 da un aumento de amplitud de onda de 1000 veces. Pero la amplitud de onda, es la forma en que se registra en los sismógrafos, y no la cantidad de energía liberada.
Sabemos que por cada grado en la escala de Richter la cantidad de energía liberada se multiplica por 33. Un sismo de grado 4 en la escala de Richter libera aproximadamente 6 kilotones o sea el equivalente a 6 toneladas del explosivo TNT por lo tanto un sismo de grado 5 en la escala de Richter libera 198 kilotones (6 x 33) el equivalente a 12 bombas atómicas de Hiroshima. Un terremoto de grado 6 liberará 33 veces mas energía que uno de grado 5, y así sucesivamente.
Ver la imagen de la comparacion entre las escalas de Richter y Mercalli.
Resumen: La escala de Mercalli mide la intensidad, o como la gente percibe el sismo. La escala de Richter mide la cantidad de energia liberada.
