Un caballo de fuerza, a veces llamado caballo de potencia, es una medida de potencia propuesta por el matemático e ingeniero escosés James Watt en el año 1782. Sabemos que el trabajo en la mecánica clásica, en palabras simples, es la energía que se necesita para desplazar un cuerpo y se mide en julios. La potencia no es otra cosa que trabajo en cierta cantidad de tiempo.
En Preguntas Tontas te contamos que la idea del caballo de fuerza fue desarrollada por James Watt, en la época en que estaban en desarrollo las máquinas a vapor, por lo que medir la potencia en una unidad que fuera, según sus cálculos, equivalente a un caballo real tenía mucha lógica pues en esos tiempos este animal era usado para muchas labores, como transporte, arado de la tierra y entre otras.
Ahora bien, se define un caballo de fuerza como la potencia necesaria para elevar un peso de 33.000 libras (14.009 Kg) a 1 pie de altura (30,48 cm ) en un minuto. O lo que es exactamente lo mismo, un caballo de fuerza es la potencia que se necesita para elevar 550 lb (249 Kg) a una altura de 1 pie en 1 segundo.
El termino caballo de fuerza o HP viene del ingles Horse Power y es parte del Sistema Anglosajón de Unidades (pulgada, libra, milla, pie, galón, yarda) que es diferente al Sistema Internacional de Unidades (metro, kilogramo, amperio y otras). El sistema Anglosajón de Unidades se usa todavía en el Commonwealth (países de habla inglesa unidos por ciertas políticas en común), pero se espera que sea reemplazado en el futuro por el Sistema Internacional.
Sin embargo, la noción de caballo de fuerza goza de mucha aceptación en el mundo y por costumbre se sigue utilizando para medir la potencia de motores de combustión.
El caballo de fuerza (HP) no debe confundirse con el caballo de vapor (CV). El CV está actualmente en desuso, pues fue un intento fallido para tener un valor equivalente al HP, pero en el Sistema Internacional de Unidades.
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